公元700年盛唐时期，我国同阿拉伯及中东在经济、文明上有许多沟通，西域的丝绸之路是彼此交游的要道，为保卫其完好，唐朝戎行不断与突厥对垒。 戍边校尉李（姜文）因不肯残杀突厥的白叟、妇女和孩子俘虏冒犯军令成为通缉犯，为缉拿他，皇帝封屡请回国的日本遣唐使来栖（中井贵一）为捕快，并承诺只需能将校尉李捉拿归案，便可满意其回国愿望。当时战事正值严峻，来到西域的来栖又受托护卫将军之女文珠（赵薇）回长安，半途他遇见校尉李，一场大战后，两人不分轩轾，相约长安城下再决存亡。不久，他们碰上护卫经文的朝廷商队及觊觎驼队的响马子安（王学圻），存亡大战蓄势待发。
