1891年，德国图林根，以吹玻璃为生的斯坦因曼先生意外逝世，留下两个女儿孤苦无依。小女儿玛丽略懂吹玻璃的技艺，但因女子不得做玻璃吹制工只能作罢。大女儿约翰娜外出售卖父亲生前制造完结的玻璃器皿，但因差错超支只换回很少的钱。正在姐妹二人为了生计束手无策之时，玻璃厂老板海默尔先生请姐妹去当工人，玛丽担任在玻璃制品上绘图，约翰娜则担任包装。玛丽十分酷爱自己的作业，而约翰娜不胜忍耐海默尔先生的办理愤而辞去职务。约翰娜在松讷贝格的一家书店应聘成为店东施托贝尔的助理，待遇优渥，日子大有改观，她认为自己足以养活姐妹二人，要求玛丽抛弃承继父亲工作的主意，被玛丽回绝。海默尔先生的儿子托马斯爱恋玛丽，二人奉子成婚，但婚后日子并不美好。约翰娜在书店运用玛丽制造的玻璃碗被人相中，所以施托贝尔要求约翰娜供货，否则将解雇她。
