维多利亚年代的英国小镇莱姆，年青的绅士查尔斯（杰里米艾恩斯 Jeremy Irons 饰）在海滨的山崖上邂逅了一个奥秘黑衣女子（梅丽尔斯特里普 Meryl Streep 饰）。听当地人说，黑衣女子名叫萨拉，由于曾与一名法国中尉有染，所以遭世人谴责，被称为“法国中尉的女性”。不过，查尔斯却对这位遗世独立的女性颇感兴趣，虽然他已经有了一个贤淑的未婚妻，并拟定了婚期，但他仍是按捺不住萨拉的引诱。两个人在几回打听后，总算开端幽会。萨拉对查尔斯叙述了她的遭受和阅历，但这一幕却被别人窥探，所以鬼鬼祟祟的私情面对公诸于众的危机……。
无独有偶，这段故事被改编成了同名电影，女主角萨拉的扮演者安娜与男主角查尔斯的扮演者迈克，也给戏中人相同，保持着敬而远之的情人联系，仅仅结局却出其不意…。
