故事发生在清末时期的浙江余杭县。靠帮人写诉状为生的杨乃武（孙启新 饰）被已有婚约的小白菜（陶慧敏 饰）美貌倾倒，恰巧小白菜租下杨家临街房子，一来二去俩人产生了爱情。小白菜自幼失掉母亲，身世凄苦，杨乃武很是怜惜，让她帮助在家做点杂活洗洗涮涮补助家用。家中丫环葛三姑发觉两人私情，杨乃武嘱她不行别传，三姑答应下来。小白菜敬慕杨乃武才华横溢，便向其泄漏以身相许之意，杨乃武自知现在功不成名不就，许诺等乡试中举后定主意让她与葛小大解除婚约，自已则休掉毫无爱情的杨詹氏，娶小白菜为妻。看似组织的周到满意，谁知就此引发了震惊全国的全国奇冤......。
